2008年最長的一個晚上，在中國農曆上被稱為「冬至」。而新年正月初一，總是在冬至 （陽曆12月21日） 以後的第二個新月的時候。我們古時的曆法雖是陰曆 （根據月亮的週期），新年卻是陰曆、陽曆一起並用而制定的。因為陰曆12個月不足一年365天，所以若全以陰曆則不準確。一個主要以農業維生的社會，若是曆法不準，必帶來極大的困難。然而，我們的農曆新年是與冬至掛的，而冬至又是根據太陽的位置決定，所以中國的曆法是非常可靠的。
冬至亦是每個民族都非常關注的節氣。據說馬雅人的長曆，從五千多年前算起，到結束的日子，照公曆算來，正好是2012年的冬至（2012年12月21日）。冬至如此重要，皆因北半球入冬以來，太陽每天上升的時間愈來愈遲，在天上的軌跡也愈來愈低。入冬以後，太陽只在南天掃過，便下山休息了；日光又斜、又短，隨著日光的減少，天氣也就愈來愈冷。
白晝最短
在北半球冬至那天，太陽在中午最高點（日當正午）時，只離地平線26度左右，還沒有爬上天頂的三分之一高便下山了。英文稱冬至為Winter Solstice，Solstice這字來自兩個字根：「太陽」和「停住」，是指冬天的太陽停止南移，從那天起，中午太陽的高度不再往下降了。同一天在南半球，就正是那裡的夏至；夏天的太陽那天停止北移，中午太陽的高度不再升高。
冬至雖是一年中白晝最短的一天，但不是一年中太陽「上山」最遲、「下山」最早的一天。由於地軸傾斜，太陽上山最遲的一天在一月上旬，因為那時太陽下山的時間愈來愈早，抵銷了太陽提早上山的效果。同樣地，一年中太陽最早下山的日子也不是冬至，而是在十二月上旬。冬至以後，太陽提早上升的時光，抵銷了太陽提早下山的時光，所以冬至仍是白晝最短的一天。這是因地球自轉軸對著赤道傾斜23度。在冬至那一天，上半日與下半日一樣長，因為地球的自轉軸從太陽看去是正的；那一天的正午，太陽在天上向著正西方移動，而在冬至之前，太陽在正午向著西南方移動，冬至之後，則是向著西北方移動。
若有人住在北極圈上 （北緯66.5度），冬至那天，他可能只觀察到太陽在中午後，在南方地平線上探一下頭，便匆匆地下山休息了；那裡的孩子可能唱：「南方紅，太陽昇......」。若是住得再往北一些，冬至之後，看見南方愈來愈亮，數算著：沒有陽光的日子已過了一半。若有人住在北極（此處指的不是指北針所指之處：「磁北極」，乃是地球自轉軸的北極：「真北極」，目前指向北極星。），雖整個冬天都不見天日，而冬至卻是最黑暗的一天，到了三個月之後的春分，太陽將從地平線上冒出來，然後在地平線上慢慢轉上一大圈，便漸漸往上昇，開始進入半年不下山的日子。在北極，雖然六個月太陽不下山，但夏天氣溫仍是很低，因為氣溫主要是受陽光角度的影響，太陽最高只有23.5度，這角度比起北京或紐約冬至的太陽還低不少，所以雖然日照時間較長，與這些地方的冬天氣溫也相差不大。
重要日子
冬至之後，太陽愈來愈高，白天也愈來愈長。在各個文明中，冬至都是一個重要的日子。在周朝的曆法中，正月是現今農曆的11月，也就是冬至最常出現的月份。我們稱一年的開始為「元旦」，「元」就是開始、第一的意思，「旦」則是個象形字：太陽出現在地平線上，含著濃厚的「冬至」意義。雖然現在的農曆元旦不再那麼接近冬至，但仍然是我國最大的節氣之一，在許多地方「冬至」仍有「小年」之稱，又說「冬至大如年」。從漢朝開始，朝廷在冬至時休假不上班，是一年農休團聚的好日子；時至今天，中國內地、澳門在冬至都有20天的公眾假日。
熱量略增
冬至的白天最短、日光最斜、陽光最少，但卻不是一年中最冷的一天。一年中平均溫度最低的時候，通常在一月底、二月初。同樣，一年中平均溫度最高的日子，也不是夏至 （6月21日，日照最長的一天），而是在七月底、八月初。主要的原因，是由於地球（物質）有蓄熱的特性。在冬天，北半球從太陽得到得熱量少，而對太空散熱量大，所以地上熱量愈來愈少，氣溫便愈來愈低。過了冬至，得到熱量雖然略有增加，但仍少於散失的熱量，所以氣溫仍會繼續下降，直到一個多月後，從太陽所得到足夠的熱量，天氣才逐漸變暖。夏至不是最熱一天的理由也是如此。其實在冬至的時候，地球繞日軌道接近其近日點，比在夏至時略為靠近太陽一些，差別不大，對氣溫沒有甚麼影響。何況北半球最冷的時候，也正是南半球最熱的時候，所以我們的四季，不是來自地球與太陽距離的變化。
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